UE329 - Initiation à l’histoire des nombres et à la numératie

Intervenant·e·s

• Grégory Chambon [référent·e]   directeur d'études, EHESS / Anthropologie et histoire des mondes antiques (AnHiMA)
• Giovanna C. Cifoletti   directrice d'études (émérite), EHESS / Centre Alexandre-Koyré. Histoire des sciences et des techniques (CAK)

Notre environnement physique, médiatique et culturel est tellement saturé de nombres et de données chiffrées que leur origine, leur élaboration et leur sens finissent par passer inaperçus. On concède généralement que les nombres constituent l'un des instruments naturels et efficaces qui aident à appréhender individuellement et collectivement le monde. On leur confère naturellement une rationalité, une universalité et une objectivité qui sont rarement remises en question. Mais penser, utiliser et écrire un nombre ne sont pas des activités allant de soi car elles dépendent des usages sociaux et culturels qui s’inscrivent dans une histoire.

Cette histoire n’est pas linéaire. Si différentes sociétés du passé ont partagé les mêmes nécessités de compter, calculer et quantifier, leurs rapports aux nombres ont été parfois très différents. Elles les ont également utilisés, par exemple, pour pratiquer la divination, mesurer l’espace, appréhender le temps ou interpréter le monde. Il s’agit donc plutôt « d’histoires de nombres » dans des contextes culturels, sociaux et scientifiques variés, qui n’ont pas conduit inéluctablement à la notion moderne de nombre.

Afin de sensibiliser les étudiants à cette question à la fois méthodologique et épistémologique, cet enseignement se propose, à partir de matériaux concrets, d’explorer les usages des nombres à travers plusieurs cas d’études issus de différentes sociétés dans l’espace (Europe, Asie, Afrique, Amériques) et le temps (de la préhistoire à l’époque contemporaine). Nous nous intéresserons en particulier à la notion de numératie, c’est-à-dire à l’ensemble des connaissances et des compétences requises en rapport aux notions de nombre et de quantité dans diverses situations de la vie quotidienne (apprentissage scolaire, activités économiques, arpentage, productions scientifiques, création d’objets techniques, rituels religieux…).